Pour la première fois, les astronomes ont découvert une exoplanète propice au développement de la vie. Depuis 10 ans, plus de 200 planètes ont été découvertes hors du système solaire, en orbite autour d'autres étoiles. Mais aucune de ces planètes ne présentait les conditions nécessaires à la vie.

Cette nouvelle exoplanète est en orbite autour de l'étoile Gliese 581, une naine rouge dont la masse est de moins du tiers de celle du Soleil. Elle est située à 20,5 années-lumière, soit 200.000 milliards de kilomètres, une distance relativement proche à l'échelle de la galaxie. Gliese 581 est l'une des 100 étoiles les plus proches de nous.

La planète est tellurique, c'est à dire avec une surface solide comme la Terre. Elle n'est ni trop éloignée ni trop proche de son étoile. Sa température est de 0 à 40°C, ce rend possible la présence d'eau liquide, condition indispensable à la vie telle que nous la connaissons sur Terre.
Le diamètre de la planète est de 1,5 fois celui de la Terre, et sa masse est 5 fois supérieure à la terre. La gravité y est 2,2 fois plus forte que sur Terre. Et elle fait le tour de son étoile en seulement 13 jours terrestres, à une distance qui représente 1/14è de celle qui sépare la Terre du Soleil.

Cette planète a été découverte avec le télescope Harps de 3,6 m de l'Observatoire spatial européen (ESO) de la Silla, au Chili. Une autre exoplanète avait été détectée autour de Gliese 581 par la même équipe d'astronomes en 2005. Sa masse (15 fois celle de la Terre) était comparable à celle de Neptune et elle orbite autour de son étoile en 5,4 jours, à une distance encore plus proche que la planète tellurique qui vient d'être découverte.

Les astronomes ont également observé une troisième planète autour de Gliese 581. D'une masse huit fois supérieure à la Terre et beaucoup plus froide, elle réalise son orbite en 84 jours.